Notwehr ist die Verteidigung, die erforderlich ist, um einen gegenwärtigen rechtswidrigen Angriff von sich oder einem anderen abzuwenden (vgl. § 32 Abs. 2 StGB).

Kennzeichnend für die Notwehr sind daher eine Notwehrlage und eine Notwehrhandlung

Sämtliche Individual-Rechtsgüter (siehe beispielsweise die unter § 34 S.1 StGB aufgeführten Rechtsgüter "Leben, Leib, Freiheit, Ehre, Eigentum") werden vom Notwehrparagraphen abgedeckt. Nicht notwehrfähig sind Angriffe auf Rechtsgüter der Allgemeinheit, weil die Aufrechterhaltung der öffentlichen Ordnung alleinige Aufgabe der zuständigen staatlichen Organe ist.

Die Notwehrlage wird durch das Vorliegen eines gegenwärtigen rechtswidrigen Angriffs gekennzeichnet.

Unter einem Angriff versteht man dabei jedes fremde Rechtgüter bedrohende menschliche Verhalten. Dieses ist gegenwärtig, wenn es unmittelbar bevorsteht, gerade stattfindet oder noch andauert. Erforderlich ist zur Verteidigung das mildeste Mittel, durch das der Angriff sofort beendet oder wenigstens abgeschwächt wird. Notwehr darf nicht gegen einen gerechtfertigten Angriff (der möglicherweise aus Notwehr resultiert) angewandt werden.

Die Notwehrhandlung genannt dasjenige, was der Verteidiger zur Abwehr der Notwehrlage unternimmt.

Eine Handlung, die ansonsten strafbar wäre, ist nicht rechtswidrig, wenn sie durch Notwehr geboten ist. Die Gebotenheit ist zwar ein weniger strenger Wertungsmaßstab als die Verhältnismäßigkeit, verbietet aber überzogene Notwehrhandlungen, zu dem Beispiel lebensgefährliche Verteidigungshandlungen gegen offensichtlich Schuldunfähige (klassisches Beispiel: Schießen mit Schrotflinte auf Kinder, die Kirschen vom Baum stehlen, "Kirschbaumfall").

Nur die zur Abwehr des Angriffs erforderliche Verteidigung fällt unter den Begriff der Notwehr. Erforderlich ist ca. diejenige Verteidigungsmaßnahme, die dem Angreifer den kleinstmöglichen Schaden zufügt. Der Verteidiger muß sich aber weder auf eine weniger effiziente Verteidigung verweisen lassen, noch sein Heil in der Flucht suchen (sog. turpis fuga: das Recht braucht dem Unrecht nicht zu weichen).

Die Notwehr darf sich ca. gegen den Angreifer richten. Werden andere in die Notwehrhandlung einbezogen, so kommen lediglich andere Rechtfertigungs- oder Entschuldigungsgründe (z.B. Notstand) in Betracht.

Die Notwehrhandlung muß auch gerade in der Ziel der Verteidigung erfolgen. Derjenige, der eine Notwehrlage zu dem willkommenen Anlass nimmt, den anderen zu schädigen, handelt nicht in Notwehr.

Bei der Abwendung von Angriffen auf einen anderen spricht man von Nothilfe. Dabei ist zu beachten, dass eine "Staatsnothilfe", also eine Nothilfe zu Gunsten der Interessen der Allgemeinheit, in der Regel unzulässig ist.

Ein Sonderfall liegt vor, wenn der Angegriffene die Notwehrlage selbst (etwa durch Provokation des Angreifers) herbeigeführt hat. In diesem Fall spricht man von einer Notwehrprovokation.

Die Rechtsprechung geht gegenwärtig davon aus, dass in diesem Falle dem Provokateur immerhin das Ausweichen zumutbar ist, der Grundsatz, dass das Recht dem Unrecht nicht weichen müsse, also nicht zur Anwendung kommt. Dogmatisch wird dies entweder über die Auslegung des Tatbestandsmerkmals der Gebotenheit oder - wie auch sonst in dem Rahmen der gebotenen Verteidigung - über die möglichen "sozialethischen Einschränkungen des Notwehrrechts" begründet.

Daneben wird in dem Schrifttum auch eine Haftung aus einer actio illicita in causa erörtert. Diese Rechtsfigur will ähnlich wie die actio libera in causa darauf abstellen, dass die Notwehrlage ursprünglich (in causa) nicht gegeben war, so dass die Notwehrhandlung in causa rechtswidrig (illicita) gewesen wäre. Der Bundesgerichtshof hat eine derartige Haftungsausdehnung jedoch abgelehnt.

Überschreitet der Verteidiger das Maß der Notwehr, so liegt ein Notwehrexzess vor. Dieser stellt den Verteidiger dann straflos, wenn er aus Verwirrung, Furcht oder Schrecken handelt.

Beurteilung: Dieser Artikel stellt ca. die Situation in Deutschland dar. Es fehlen noch allgemeine Definitionen und/oder Informationen zu anderen (deutschsprachigen) Ländern.